Apoptosis

Es una vía de muerte celular inducida por un programa intracelular regulado, donde las células destinadas a morir activan enzimas que degradan su propio ADN, proteínas nucleares y citoplasmáticas. Puede ser fisiológica (durante la embriogénesis, en recambio celular, en involución hormonal en el adulto, muerte de neutrófilos en la inflamación aguda, otros...), de modo que regula la densidad población de células normalmente, ó patológica (muerte por ciertos virus, provocada por linfocitos T-CD8+, ó por agentes necróticos que a bajas dosis conllevan a la apoptosis). Es un proceso activo desde el punto de vista energético (requiere gasto de ATP). Es un proceso rápido y que puede producirse en células aisladas ó en grupos de estas.

La apoptosis puede iniciarse por dos vías, una extrínseca y otra intrínseca. La extrínseca se produce por una señal externa que es mediada por receptores. La intrínseca se produce por señal de stress interna (como daño del ADN, stress oxidativo, sobrecarga de Ca²⁺) y por permeabilización de la membrana mitocondrial externa.

La desregulación de la apoptosis se relaciona con enfermedades en la que la apoptosis está aumentada (SIDA, enfermedades neurodegenerativas, etc) ó disminuida (cáncer, enfermedades autoinmunes, infecciones virales), lo que marca la importancia de la rigurosa regulación del proceso.

La célula apoptótica sufre una serie de cambios:

• Constricción ó retracción celular: Debido a la activación de las caspasas (una familia de proteasas) que degradan parte del citoesqueleto, provocando, así, una disminución del tamaño.
• Condensación de la cromatina: Por acción de una endonucleasa con acción internucleosomal. La cromatina se pega a la membrana nuclear y, luego, el núcleo se fragmenta en 2 o 3 partes.
• Formación de vesículas citoplasmáticas y cuerpos apoptósicos: Por acción de otras caspasas ejecutoras, se forman vesículas o ampollas en la membrana plasmática, luego la célula se fragmenta y cada fragmento conforma un cuerpo apoptósico. Las caspasas los envuelven, evitando que se liberen enzimas al exterior.
• Fagocitosis de los cuerpos apoptósicos: Por macrófagos o células vecinas sanas. Los cuerpos apoptósicos exponen en su superficie, por trasnlocación, componentes de las membrana plasmática que normalmente están del lado interno (fosfatidilserina y trombospondina), que pueden ser reconocidos por las células fagocíticas.